Durante la Primera Guerra Mundial, el Imperio Ruso experimentó la hambruna y el colapso económico. El desmoralizado Ejército Imperial Ruso sufrió muchos reveses militares, y muchos soldados desertaron del frente de batalla. El descontento con la monarquía y su política de continuar en la Guerra crecieron. El Zar Nicolás IIabdicó en febrero de 1917 como consecuencia de disturbios generalizados en Petrogrado que llevaron a la Revolución de Febrero.
Un Gobierno Provisional Ruso fue instalado en ese momento, encabezado primero por el príncipe Gueorgui Lvov, y luego por Aleksandr Kerensky, pero éste mantuvo su compromiso de seguir en la guerra formando parte de la Triple Entente, a pesar de los llamamientos generalizados de algunas fuerzas políticas rusas para buscar una solución pacífica. El Gobierno provisional también fue posponiendo la aprobación de las reformas agrarias exigidas por los campesinos, que representaban más del 80% de la población, así como la convocatoria de una Asamblea constituyente.
Dentro de los militares, el motín y la deserción fueron generalizados entre los reclutas; la pobreza se fue agravando; y las disparidades de ingresos y la desigualdad se multiplicaban, mientras el Gobierno provisional se hizo más y más autocrático y parecía a punto de sucumbir a una junta militar. Los soldados regresaron a las ciudades y entregaron sus armas a los furiosos trabajadores socialistas de las fábricas. Las condiciones en las zonas urbanas fueron terreno fértil para la Revolución de Octubre de 1917. Entre febrero y octubre de 1917, el poder del Gobierno provisional fue consecuentemente cuestionado. Un sistema de “doble poder” surgió, pues mientras el Gobierno Provisional sostenía un poder nominal, el Soviet de Petrogrado se oponía cada vez más a él. El Soviet estaba controlado por los mencheviques y los miembros del Partido Social-Revolucionario (Socialistas Revolucionarios, SR o esery), ambos encontrados a la derecha del los bolcheviques. El Soviet decidió no forzar más cambios en el gobierno, debido a su creencia de que la Revolución de Febrero de 1917 era la “Revolución Democrática de Rusia” que se encargaría de la aplicación de reformas democráticas y conduciría a su vez a una revolución proletaria. Sin embargo, seguían siendo un organismo sumamente poderoso.
